多くの大会が新型コロナウイルス感染拡大の影響を受けた2020年の全日本ラリー選手権は、最終的に4戦の全戦有効ポイントでシリーズチャンピオンを競い合うこととなった。最高峰のJN-1クラスは2019年にヨコハマタイヤ勢がトップ3を独占したが、2020年も戦いの主役はヨコハマタイヤ勢。結果として2年連続でシリーズランキングのトップ3を独占したが、新井大輝選手／小坂典嵩選手組が初の全日本タイトルを手中におさめて話題を集めた。

コロナ禍のなか、正直に言えば2020年の序盤はシーズンの成立さえも不透明だったので、新城の時点では自分のモチベーションが無いような状態でした。選手権の成立は最低3戦という規則ですが、「今年は無理じゃないのかな？」と思ったことがあったのも事実です。

結果的に4戦となったシーズンですが、前半の2戦は辛い記憶しかありません。ともにターマックラリーでしたが、セットアップが決まっていないと死ぬ気で頑張っても危ないだけで速くは走れないのがターマックです。ラリー丹後は日曜日が自分の誕生日でしたが、全くハッピーな気持ちではありませんでした。

RALLY HOKKAIDOは勝てて、でも最終決戦の唐津はターマックですから全く楽観視は出来なくて。とにかく「やるべきこと」と「やりたいこと」が多くて、事前の準備としては納得できるセットアップに至らず大会を迎えました。対する奴田原選手はターマックが完璧な状態で「やべえなぁ～」と。オープニングから様子見は全く無しで全開の攻め、最後は勝ってチャンピオンになれてホッとしました。これまで国内外を戦ってきて、2020年の全日本選手権がシーズンを最初から追った初めてのシリーズです。そこで結果を残せたことには、とても大きな意味があると思っています。

父であり、ライバルであり、チームオーナーである敏弘選手からは、初めてシーズン途中での大幅なセットアップ変更を許可されました。勝たなければいけない、チャンピオンを獲らねばならない、そのために何が正解で何がダメなのか、そこを自分が自信を持って言えるようになり、“ダメ元”で意見をぶつけたら対応してくれました。

コ・ドライバーの小坂典嵩選手は、一言で表すと“相棒”ですね。友達でも家族でも無く、先生と生徒でも無く、間違っても親子や恋人でもなく(笑)、腐れ縁の“相棒”ですね。純粋で単純、彼が何を考えているのか面白いほど手にとるようにわかるんです。長い時間を共有するので、これはとてもやりやすいですね。ラリーに対する姿勢や心意気も真っ直ぐで良いと思いますが、事前準備をもっとしっかりやって、何か聞いたら即答するくらいになってほしいですね。そんな小坂選手ですが、「誰でもいいけれど、誰と組む？」と聞かれたら、彼と組みますね。

2019年は最終戦が中止になってチャンピオンに届かず終わり、悔しかったですね。大会の中止を聞いたときは、正直なところ呆然としたことを覚えています。

2020年はシーズンの先行きが不透明になりましたが、コ・ドライバーとしては「準備時間をたくさん取れるんだ」と前向きにとらえました。もちろんライバル勢も時間を有効に活用してくるでしょうから、自分もしっかりやらなければなりません。しかし、自分は会社勤めなので時間を全てラリーに配分することは出来ません。時間がないから仕方ないと思うこともありましたが、そうではなくてやり方を変えたら出来るようになったこともあって、いろいろ気付くことが多かったですね。

RALLY HOKKAIDOを勝ってランキングトップに立ちましたが、最終決戦の唐津に向けてひとつだけ大きく普段と違うことをしました。サラリーマンとしては仕事をおろそかにしてはいけないという考えでラリーをやっていますが、唐津の前に平日行われたチームテストに参加したのです。ドライバーや本番で使う競技車と過ごす時間はとても大切で、このときばかりは上司に頭を下げて休みをもらいました。そして参加したことで、いろいろな情報を共有して唐津に臨めたのはプラスだったと確信しています。

唐津では初日の競技を終えた夜、大輝選手に「明日はこうやって勝つんだ」と言われて自分が後押しされた感じでした。最終的に勝ってチャンピオンになりましたが、自分が勝ちたいという思いは強くありましたが、それ以上に大輝選手を勝たせたいという思いが強かったんです。大輝選手は見た通り、生意気でずる賢くて、怒りっぽくて、すぐ拗ねて(笑)。“面倒くさいヤツ”ですけれど、なんて言うか“人間くさい”ところが好きですね。

コ・ドライバーの自分もチャンピオンになれましたが、2020年を自己採点したら30点くらい。あらゆる面でまだまだ足りないことが多いのは自覚しています。周囲への気遣い、時間の使い方、先読みする力、コ・ドライバーとしてさらなる高みを目指すために必要なことを整理して、しっかり努力して行きます。ですから、オフシーズン中に彼女やお嫁さんを探している時間は……、無いですね(笑)。