悲願の初優勝、そして次なる勝利に向けて

GT500での49戦目となった、’16年のタイ・ラウンド。予選から速さを見せてポールポジションを奪うと、決勝でも序盤から完全に主導権を握って関口選手から国本選手へとリレー、危なげない戦いぶりのポール・トゥ・ウィンで初優勝を飾ることに成功した。そんな中、指揮をとる坂東監督はどんな時間を過ごしていたのだろうか。

坂東監督「ポールポジションからスタートしてマージンを築いてリードする展開だったので、後半は国本選手に無線で『とにかくチェッカーまで抑えろ、抜かれなければいいんだ』と伝えるばかりでした。ハラハラ・ドキドキして祈りながら勝って『やったー!!』というよりも、結果的には圧勝みたいな形になったので、ちょっと不思議な感じでしたね。GT300では最後尾スタートから優勝したことがありますが、ポール・トゥ・ウィンは無かったんです。だから『ポールから逃げきって、スゲェ強いチームじゃん!!』なんて思いましたね(笑)

チェッカーを受けるまでは「みんな喜んでくれるんだろうか？」と不安になったりもしましたが、いざ勝つと多くのみなさんに喜ばれて、褒められて。ヨコハマタイヤのみなさんにもとても喜んでいただけて、嬉しかったですね。諦めないで努力を続けてきて、それが結果につながったんですから。ただ、これが富士やSUGOなど国内だったら『勝ったから、今夜は呑むぞ!!』となるのでしょうが、タイだったからレースが終わったら慌ただしく片づけをしてバンコクに移動して。そこが、国内での戦いと違うところでした(笑)」

初優勝したシーズンも終わり、ヨコハマタイヤ勢としては全日本GT選手権の時代からを通じて最高位となるシリーズランキング4位を獲得したRACING PROJECT BANDOH。もちろん2勝目、そしてシリーズのさらなる高みが期待されているが、’17年に向けた坂東監督の意気込みをお聞きしよう。

坂東監督「もちろん、シリーズチャンピオンを狙っていきます。’17年は車が変わりますが、ヨコハマタイヤという強い武器、そしてレクサス・LC500という新しい武器、そこにドライバーを組み合わせたパッケージはシリーズチャンピオン候補になれるものだと思います。チームとしてはシリーズチャンピオンという最終的な目標に対して、足りないものを補っていきます。今までは「あれをやらないと、これもやらないと」という積み重ねの連続でしたが、いまはチャンピオンを獲るために必要なことが100だったとして、そこに足りないものを補うという形です。答えがわかったので、『答えを満たすには、どうしたら良いか?』という質問を解決していけば、おのずと結果につながると思っています」

チャンピオンに向けての期待も、ますます高まるRACING PROJECT BANDOH。このインタビュー、最後の質問として坂東監督にはモータースポーツの魅力と続けている理由をお聞きした。

坂東監督「いまの僕にとってモータースポーツを続けている理由は、『認めてもらいたいから』ということに尽きます。僕は、まだ浅いんですよ。例えば親父や土屋春雄さん、横浜ゴムの野地社長などに比べて、モータースポーツが好きという度合いがとても少ないと思うんです。だから結果を出すことが、そういう多くのみなさんに認めていただける最短の道なのではないかと。一年間を戦うチャンスをいただけるということは、認めていただけるチャンスももらえるということ。そこが自分にとってのモチベーションであり、“勝ちたい”と思っている気持ちは他の誰にも負けないと自負しています」

【注】親父 : RACING PROJECT BANDOHの創業者であり、現在はSUPER GTを統括する株式会社GTアソシエイション代表取締役の坂東正明さん。