全日本ラリー選手権はクラス再編により、2019年からはトヨタ・86とスバル・BRZがJN-3クラスに分類された。エンジン排気量2,500cc以下の後輪駆動車と定められたため、実質的に86とBRZのツーメイクスでクラスは構成された。さらにRPN車両も統合されたため、参加台数から見ても大いに賑わいを見せるクラスとなった。それだけに戦いも白熱するクラスだが、全日本ラリー選手権3年目の山本悠太選手が悲願のチャンピオン獲得となった。

山本悠太 選手　[2019年 ドライバー部門 JN-3クラス シリーズチャンピオン]

2018年はチャンピオンを本当にあと一歩のところで逃して、とても悔しい思いをしました。ですが、2019年も継続参戦することになって、その悔しさをバネにするというのではなく、全てを一旦リセットして新たな気持ちで臨んだシーズンでした。その上で基本的な体制はそのままに、コ・ドライバーこそ磨美選手に替わりましたが旧知の仲ですから、スムーズにシーズンインを迎えられたのです。

ところが始まってみると、LEG1で少し出遅れるパターンが多くなってしまって。結果的に巻き返して勝てるケースが多かったのですが、自分の中でチャンピオンを獲りたい、全戦勝ちたい、という思いがあった一方でリタイアはしたくないという思いもあって、板挟みの結果なのかもしれません。結果としては開幕戦はクラス不成立、最終戦が中止になったので8戦中6勝という良い戦績でしたが、まだ精進が必要ですね。

2018年と比べた自己分析では、グラベルの林道ステージをきちんと走れるようになったと思っています。ダートトライアルのチャンピオンという自負もあるので、ラリーに転向するとなったときも「ターマックは厳しいけれど、グラベルはそこそこ走れるだろう」と考えていたのですが、全くそれは甘い考えでした。林道はダートトライアルコースより道が狭いので、思ったように車を動かせなくて苦労しましたが、限られた道幅をいっぱいに使えるようになってきました。そこはNUTAHARA RALLY SCHOOLや新井道場で勉強した成果ですね。

2019年は“三度目の正直”なのか、それとも“二度あることは三度ある”なのか、ドキドキした部分もあるシーズンでしたが、最後にチャンピオンを決められてホッとしています。素晴らしい参戦環境を整えてくれたみなさん、ご支援いただいているスポンサーのみなさんに、やっと恩返し出来たと思っています。もちろんこれはひとつの通過点、将来的には上位クラスへの参戦や海外ラリーへの出場も実現させたいと思っていますので、まだまだしっかり腕も磨いていきます!!

山本磨美 選手　[2019年 ナビゲーター部門 JN-3クラス シリーズチャンピオン]

2018年までは同じクラスを戦う山口清司選手と組んでいましたが、2019年は山本悠太選手とコンビを組むことになりました。とは言っても同じ中部地区だったので知っている仲でしたから、スムーズにシーズンを迎えることが出来ましたね。

悠太選手の印象は、とにかく練習熱心だということ。練習量そのものも多いし、ペースノートのさらなるブラッシュアップにも常に取り組んでいて、コ・ドライバーという立場にとっては「この人のために頑張ろう」と思わせるタイプなんですよね。

コ・ドライバーとして全日本選手権に参戦するようになって、いつかは自分もチャンピオンを獲得したいと思い続けていました。そして2019年は第6戦の横手を終えてチャンピオンが悠太選手より先に決まりましたが、自分のことの嬉しさよりも悠太選手にチャンピオンを決めてほしいという思いのほうが強かったですね。だから第8戦のRALLY HOKKAIDOで悠太選手のチャンピオンが確定した時に、「これで自分の役目を果たせたかな」と安心しましたね。

悠太選手はペースノートのブラッシュアップに熱心だと先にも言いましたが、自分にもこれは良い刺激になっています。リーディングのタイミングも常に状況を見ながら考えて、より適切に出来るようになっているのではないかと思います。自分もこのまま国内に留まることなく、機会があれば海外のラリーにも出場してみたいですね。その日のために、コ・ドライバーとしてより上を目指して勉強していくつもりです。