自らの名を冠したNUTAHARA Rally teamの立ち上げ

ADVANとともに日本のラリーを牽引し、国内外で活躍を見せてきたタスカ・エンジニアリング。この名門が2020年いっぱいでラリー活動を休止、これを受けて奴田原選手は自らチームを立ち上げることとなった。まずは、その経緯についてお聞きしていこう。

マシンとコ・ドライバーを一新しての体制構築

奴田原選手と言えば、ランサーエボリューションというイメージが強いだろう。実際には2010年のRally JAPANにフォード・フィエスタR2で出場したり、2011年にIRC(インターコンチネンタル・ラリー・チャレンジ)でスバル・WRX STIを駆ってヨーロッパを戦うなど、決して“ランエボ一辺倒”というわけではない。さらに歴史を遡ればデビューから2年半はトヨタ・スターレット、その後はいすゞ・ジェミニを駆っていた。そんな奴田原選手だが、今シーズンからは新たに製作したトヨタ・GRヤリスで全日本ラリー選手権のJN-1クラスを戦うこととなった。

「現状のラインアップで、JN-1クラスを戦う現行モデルということでGRヤリスの一択でした。その上で、自分が主宰しているラリースクールの活動も支えていただいている神戸トヨペットさんにサポートいただけることとなったのですが、これはどちらが先かという話ではなく自然な流れでGRヤリスに決まったという感じでしょうか」

奴田原選手が語るように、現在のJN-1クラスへ新車を投入するにあたってGRヤリスというのは自然な選択として受け止められるだろう。カラーリングはADVANカラー、ここはランサー時代と変わらないので見慣れるまでに要する時間も少なそうだ。一方で、マシンとともに変わるのがコ・ドライバー。2009年からコンビを組んできた佐藤忠宜選手が引退、その後継には23歳という若手の東駿吾選手を起用した。

「佐藤さんの引退は決まっていたのですが、次の候補といってもベテランや中堅のレギュラー選手は既にシートが決まっていることがほとんどで、そこから引き抜くというのは現実的ではありません。ならば思い切って若手を起用しようと思い、ラリースクール出身の東選手を抜擢しました。彼のことはスクールで見てきて、一所懸命にラリーをやっているから大丈夫だろう、と。30戦ほどに出場していますが、全日本を戦う上での経験不足は否めないでしょう。でも、それは若いのだから当然のことであり、それよりもラリー界を若返らせたいという思いがあっての人選です」

「不安が無いのかと言われれば、無いとは言い切れません。一度も隣に乗せて走ったことがなく、唐津ラウンドでブッツケ本番となります。もちろん事前に車載映像などを渡して、勉強をさせています。東選手はパッと見は頼り無さそうですが(笑)、ラリーが好きだという情熱がとても伝わってきますし、しっかりした考えを持ってラリーに臨んでいます。東京大学の大学院生だけあって頭脳明晰で、コ・ドライバーとしての素質は十分でしょう。実は佐藤さんに似たところもあって、車の運転にはあまり興味が無いみたいで。本当はドライバーをやりたかったというのではなく、コ・ドライバーをやりたくてラリーを始めているんですよ。」

奴田原選手にとっては、ご自身の息子さんより若いコ・ドライバーと組んでの戦い。「彼を選んだ一番の理由は『ラリーが好き』というところ」と奴田原選手が語るように、熱い情熱の持ち主は必ずや成長を見せて期待に応えてくれることだろう。

マシンとコ・ドライバーが変わる一方で、変わらないのは走りを支える部分だ。まずタイヤはもちろんヨコハマタイヤのADVAN、そのすべてを知り尽くしていると言っても過言ではない奴田原選手とADVANのコンビネーションに、不安を感じさせる隙は皆無だ。そしてマシンを製作、メンテナンスするのは、タスカ・エンジニアリングで長年にわたり活躍した山田淳一チーフエンジニアが独立してRUTS RACINGというガレージを立ち上げ、GRヤリスの製作から携わることとなった。

「マシンはGRヤリスに変わりましたが、これを製作・メンテナンスするのは山田チーフメカニックで変わっていませんから、全く不安はありません。ランサー時代から、マシンのことは山田チーフに任せっきりでやってきているので、引き続き“任せて安心”というところです」

こうして始動した「NUTAHARA Rally team」。残念ながら「新城ラリー 2021」は欠場となったが、来週末に開催される第3戦「ツール・ド・九州 2021 in 唐津」からの参戦に向けて急ピッチで製作されたマシンが完成し、シェイクダウンが行われた。