ADVANはブランドが誕生した翌年、1979年にはADVAN RALLY TEAMが発足してラリーへの本格的な挑戦が始まった。以来40年以上にわたり、国内外のラリーシーンでRed in BlackのADVANカラーをまとうマシンが活躍を見せ、栄光の歴史を刻み続けている。ヨコハマタイヤとADVANが歩んできたモータースポーツ史を振り返る「REVIVEシリーズ」、今回はラリーにおける活躍をお伝えしていこう。

チームとしてはほかに在籍したことがないので比較は出来ませんが、発足したばかりのADVAN RALLY TEAMには自分も溶け込みやすかったですね。ドライバーをはじめチームの全員が我がまま者ばかりの集団でしたが、みんなの進言をかなり聞き入れてくれました。これはひとえに、石黒さんの懐の深さというか、人徳に尽きるのだろうと思っています。

前輪駆動のミラージュで走るということになり、後に三菱のWRCチームで総監督をつとめた木全巌さんから特訓を受けました。雪、ダート、とにかくいろいろな道を走り、木全さんが横に乗られて直接指導を受けたのですが、余計なことを考えている暇無くひたすらに走りました。こうして走らせ方を身体で覚えたことが、自分のドライビングの基礎となりましたね。

ミラージュを皮切りにいろいろな車種に乗りましたが、もっとも印象深いのは240psの最高出力となったエンジンのギャランVR-4ですね。シャーシの熟成が進み、パワー的にそれまで物足りなかったものが240psとなって車体に見合ったものプラスアルファへと進化しました。チャンピオンを獲得できたことも、印象に残っている大きな理由ですね。

チームの誰もが、優勝だけを目指して戦っていたと思います。その中で自分は、とにかく成績を出さなければならないということを常に肌で感じていました。他のドライバーやコ・ドライバーの深層はわかりませんが、たぶん全員が同じ思いだったのではないでしょうか。

振り返ってみると、コ・ドライバーとして組んでいた山口励選手に、多くのチャンピオンを獲らせてもらいました。その後に組んだ遠藤彰選手とは「こいつにチャンピオンを獲らせてあげたい」という思いも持って参戦していましたが、1991年にギャランVR-4で遠藤選手とチャンピオンを獲れたことは、とても嬉しい思い出です。

私は1986年に初めての海外ラリーとしてイギリスのRACラリーに参戦しましたが、ギャラリーの多さに驚きました。「ラリーが国技なのかな？」と思うほどでしたね(笑)。30kmもあるような長いSS(スペシャルステージ)でも、その中間地点などにも沢山のギャラリーがいて、みんな歩いて観戦ポイントまで来ているんです。リエゾンでは信号で停まると「何かちょうだい」と多くの人が集まってくるので、各スポンサーのステッカーを積んで渡してあげるようにしました。

海外ラリーは国内ラリーと比べて圧倒的にスピードレンジが高く、180km/hスケールのスピードメーターを何度も振り切ってしまいました。RACラリーにはスタリオンで2回、その後ギャランVR-4で2回出場しました。スタリオンはブリスターフェンダー仕様でRACを戦いましたが、既に4輪駆動が主流となりつつある中で後輪駆動だったので、コ・ドライバーの田口雅生選手と話してドリフトで目立つ走りをしようということになりました。スタリオンもギャランも全日本選手権でも走らせましたが、ギャランのほうはADVAN RALLY TEAMで初めて優勝(1989年・全日本選手権第1戦)した車なので、思い出が沢山ありますね。

ADVANカラーに乗るのは夢の夢だったので、GABカラーからADVANカラーになった最初のころは、どこかぎこちない走りでした(笑)。石黒さん、山内さん、大庭さん、田口さん、そして東海林哲郎さんはじめメカニックの皆さんに色々とアドバイスをいただいて、なんとか走れるようになりました。自分は本当に幸せなラリー人生を過ごせたと思いますが、これもタスカ・エンジニアリングとヨコハマタイヤのお蔭だと感謝しています。

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