GT500をドライブする“楽しさ”と“嬉しさ”

近年、GT300からトヨタ期待の若手ドライバーを受け入れ続けてきた、TGR TEAM WedsSport BANDOH。育成能力には定評のあるチームだけに、宮田選手にとっては格好のステップボードであるのは間違いない。

とはいえ、新型コロナウイルスの影響でスケジュールの大幅な変更を強いられ、ようやく7月18日から19日に静岡県の富士スピードウェイで幕を開けることとなった2020年シーズン。まさに待ち焦がれた開幕の時を控えて、まずはGT500の印象を聞いてみた。

「去年、一回トムスから“代打”でGT500に出場しましたが(第2戦・富士)、その時と一緒でやはり乗っていて楽しいと思えるクルマでした。もちろんGT300のレクサス・RC F GT3が楽しくなかったというわけではなく、GT500では限界が自分の想像を超えたところまで行けるのです。面白さを今年最初のテストから感じましたし、その中で好い走りもできていたので、とても自分に合っている、というか。ドライビングを含めて楽しく走れるクルマという理解が、あらためて出来ましたね。そういう意味では今年レギュラーで走れるというのは、すごく嬉しいです」

GT500ならではの“ヒリヒリ”する世界

GT500のレギュラードライバーとなったことに、素直な喜びを見せる宮田選手。ところでGT300からステップアップすることについて、もう少しGT500とGT300の違いを聞いてみよう。

「GT300は電子制御、ABS(アンチロック・ブレーキ・システム)やトラクションコントロールなどを装備しているので、そこそこ誰でも走らせられるんですよ。対してGT500では、スロットルなどのある程度細かいところはあるのですが、基本的にそういうデバイスがついていません。つまり、ドライバーの技量で速く走らせられるわけです。

さらにもうひとつGT300とは異なり、GT500ではBoP(バランス・オブ・パフォーマンス)という性能調整の仕組みがありません。

こうした違いからメーカーとチームが団結して競うという、BoPなしのヒリヒリするようなメーカーの戦いがGT500ならではの世界ですね」

いよいよ来週(7月18日・19日)には開幕戦を迎えるが、ここまで2回の公式テストで走行を重ねてきた宮田選手。正直な心境としては若干の出遅れ感も感じているというが、開幕に向けて不安はまったく無いとも語ってくれた。

「正直、メーカーテストに全然参加できていないのと、岡山のテストでクラッシュしちゃって、メニューを完全にこなせなかったので、まわりに比べれば一歩出遅れちゃっているかな、と個人的に思っています。でも、その中でも走るたび進化はしているので、あとは開幕戦に反映できたら、いや、きっとできるだろうと思っています!!」

姿勢はいたって前向きな宮田選手。後編ではヨコハマタイヤの印象と目標を聞いてみよう。