【GAZOO Racing 86／BRZ Race 第5戦／オートポリス】

終盤演じられたヨコハマタイヤ装着車同士のデッドヒート、
近藤翼選手と谷口信輝選手が表彰台を飾る!!

GAZOO Racing 86／BRZ Race Round 5

開催日	2015年8月1日-2日
開催場所	オートポリス (大分県)
天候	晴れ
路面	ドライ
決勝周回数	10周 (1周＝4,674ｍ)
参加台数	44台

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全8戦のシリーズで争われる2015年のGAZOO Racing 86/BRZ Race。前戦で前半の4戦が終了し、今ラウンドから後半戦へと突入した。第5戦の舞台となったのは、大分県のオートポリス。阿蘇の外輪山に位置するロケーションは標高が900mと高地にあるので、霧などの天候不良によりしばしばレースが中断されることがある典型的な山麓のサーキットである。

だが、今回は天候不良の影響は皆無だった。練習走行枠が設けられた金曜日から気温が30℃付近まであがり、直射日光を浴びることになるパドックは酷暑となった。

5戦目にして初めて本州を出ての開催となったこともあり、エントリーはプロフェッショナルシリーズが31台、クラブマンシリーズが13台の出走と、通常のラウンドに比べれば少なかった。それでも、プロフェッショナルシリーズは、通常ラウンドで獲得できるポイントに1.5倍のボーナスポイントがもたらされるということもあり、シリーズチャンピオンを狙う有力なチームはほぼ顔を揃えた。

1日(土)に実施された予選は、ポイントランキングトップの谷口信輝選手と4位の近藤翼選手がポールポジションを狙う走りをみせた。20分の予選時間の中で開始早々にコースに入った近藤選手は、1周目のアタックで2分14秒534をマーク。この時点でトップ3に入るタイムとなった。一方の谷口選手は、予選時間の中盤にコースインし、こちらも1周のみのアタックで2分14秒375を記録した。結果として谷口選手は3位、近藤選手は4位を獲得することになった。また、ヨコハマタイヤ勢では7位の青木孝行選手もトップ10内の決勝スターティンググリッドを獲得した。

翌日の2日(日)に開催された決勝も、好天のもとでスタートすることになった。10周で競われたプロフェッショナルシリーズの決勝は、1コーナーで大きな順位変動が起きた。3位スタートの谷口選手は、絶好のスタートダッシュで1コーナー手前までに2位に浮上。そして右に旋回する1コーナー手前でコース左側にクルマを寄せたのだが、そのイン側に飛び込んだのが4位スタートの近藤選手だった。近藤選手は、1コーナー立ち上がりで2位まで順位をアップした。一方で、インサイドから近藤選手に抜かれてしまった谷口選手は、1コーナーからの加速が鈍り5位まで順位を下げてしまった。

1周目を終えて2位の近藤選手は、トップの山野選手を1.7秒差で追う展開。5位に谷口選手、8位に青木選手という順位でレースは進むことになった。序盤戦は近藤選手が2分15秒前半のラップタイムでトップを追う中で、谷口選手は3位争いの集団で後続を押さえながらも、前を追う厳しい状況となった。それでも、3周目には4位にあがり、5周目には3位へと着実に前のクルマをパスしていった。

レースが中盤へと入った6周目には2位の近藤選手と3位の谷口選手の差は約2秒となっていたが、周回を重ねるごとに谷口選手は好タイムをマークし差を縮めていった。終盤には、2台の差は1秒を切ってテール・トゥ・ノーズの戦いとなる。ファイナルラップを迎えるときには2台の差は0.2秒。最終周のコース後半では谷口選手が近藤選手に並びかけ、パスするかに思われたが、近藤選手も譲らず。2台のバトルは、このままチェッカーを受けた。

近藤選手は第3戦の富士スピードウェイ以来の2位表彰台を獲得。3位となった谷口選手は、シリーズランキングのトップを維持した。青木選手も8位に入り、3戦ぶりにシリーズポイントを獲得することになった。