2022 24h Nürburgring Race Report 2

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50回目という節目を迎えた記念大会となった2022年のニュルブルクリンク24時間レース。5月28日(土)の現地時間16時ちょうどに決勝レースがスタートし、“24時間スプリントレース”と称される通り、激しいバトルがレース序盤から繰り広げられ、昨年の優勝チームがクラッシュによりリタイアしたのをはじめ、次々と強豪チームが姿を消すタフな展開となった。世界の名だたるトップGTドライバーでさえも、ほんの一瞬の判断ミスが全てを失う結果となってしまうのがニュルの恐ろしいところであり、チャレンジングなところでもあるのだ。

間もなく日付が変わるという真夜中、バックストレートのデッティンガーへーエで100号車(ヘンリー・ヴァルケンホルスト選手／フリードリッヒ・フォン・ボーレン選手／ヨルグ・ブロイラー選手／アンドレアス・ツィーグラー選手)のBMW M4 GT3がクラッシュ。ドライバーには怪我がなかったのが幸いだったが、レースの中盤を迎える前のリタイアは予想をしていなかっただけに動揺が走る。

一方で101号車(クリスチャン・クログネス選手／アンディ・ソーチェック選手／サミ-マッティ・トロゲン選手／ヨルグ・ミューラー選手)は、29日(日)の0時30分を迎える頃には順調にペースを上げ、総合5位までポジションを上げており、さらなるポジションアップに期待が高まった。しかし、何という事だろうか、そんな順調と思えた101号車のBMW M4 GT３はステアリングに予期せぬトラブルが起き、ドライブをしていたソーチェック選手はその場でレースを終了せざるを得なかった。順調にナイトセッションをこなしており、トップ３も夢ではなかっただけにその落胆ぶりに心が痛んだ。

ヴァルケンホルストに残されたSP9プロ・アマクラスの102号車(ヨルグ・ミューラー選手／マリオ・フォン・ボーレン選手／ベン・トゥック選手／ヨーン・シュミット-シュターデ選手)をなんとしてもゴールへと導くべく、既にリタイアをしている2台に携わっていたチームクルー全員が協力して102号車のサポートに当たった。

もう初夏に入ろうとするのに、まるで真冬のように2.5℃まで冷え込むが、熱狂的なファンはお構いなしだ。ノルドシュライフェのキャンプ場ではお祭り騒ぎが最高潮に盛り上がっている。コースサイドで焼かれるソーセージの匂いは、コックピットの中にいるドライバーにもヘルメット越しに届き、ドライバーたちも頬を緩める。ところどころに打ち上げられる花火がナイトセッションを盛り上げ、運転席から見えるファンの楽しそうな姿やキャンプ場の光は、ドライバーにとっても心強いものだという。感染症禍の2年間は真っ暗闇をひたすら駆け抜けるのみの味気ないレースだっただけに、その嬉しさを毎ラップ噛み締めながら走るのが2022年のニュルブルクリンク24時間レースだ。

運が良ければ美しい朝焼けが広がり、澄んだ空気のニュルブルクリンクが美しいオレンジ色の光に包まれるのだが、あいにくこの日は曇り空で夜明けを迎えた。

レース開始から15時間が経過した7時頃には102号車はSP9クラスの8位を順調に走行していたのだが、午前中に単独クラッシュを起こしてしまい、修復作業を試みるもレースを全力で戦えるポテンシャルが見込めないことが判明。しかし、ヴァルケンホルスト・モータースポーツとヨコハマタイヤの全スタッフは、次へのステップへ繋げるべく、レース後半に何度も繰り返され、翻弄された晴れ～雨～晴れ～雨の“ニュル・ウェザー”のコンディションをタイヤテストにも活用、データ取りなども行って、長くもあり短かくもあった24時間レースをSP9プロ・アマクラスの7位でチェッカーフラッグを受けた。

日中最高気温も9℃ほどと、レース最終日は終始冷え込み、14:00を前にハッツェンバッハでは雹が降り出した日曜日。レース終盤には“ニュル・ウェザー”に翻弄されたのも、いかにもこの24時間レースらしいところ。感染症禍以前よりも多い23万人もの観客に恵まれ、ひさびさにこの全長25.378kmのコースで参加者とファンが一体となった第50回のレースが幕を閉じた。新たな歴史の第一歩を刻んだ24時間レース、次回の第51回目にはどんなドラマが待っているのだろうか。