横浜ゴムが新中期経営計画「グランドデザイン2020（GD2020）」の消費財タイヤ戦略のひとつとして掲げた「ウィンタータイヤ戦略」。「国内、欧州、ロシア・北欧向けウィンタータイヤで性能No.1を目指す」をテーマに掲げた同戦略の要は、当社の高い技術開発力と充実した開発体制にある。本格的な冬商戦を前に「性能No.1」を追求し続ける横浜ゴムのウィンタータイヤ開発について紹介する。

横浜ゴム(株)は、2018年2月に新中期経営計画「グランドデザイン2020（GD2020）」を発表。その中で消費財タイヤ戦略として次の4つの柱を掲げた。

冬のシーズン到来を控えた今回は、ウィンタータイヤ戦略について、市場・開発体制・技術など詳しく見ていく。

タイヤには大きく分けてサマータイヤとウィンタータイヤがある。サマータイヤと呼ばれるのがいわゆる一般的なタイヤであるのに対し、ウィンタータイヤは氷、雪、低温環境での性能を重視している。ウィンタータイヤは用途や使用条件によってさらに細かく分かれているが、降雪量が多く、またアイスバーンの出現頻度が高い日本ではスタッドレスタイヤの需要が圧倒的に高い。

一方、欧州を中心に普及が進んでいるのがいわゆる欧州ウィンタータイヤだ。横浜ゴムでは「BluEarth*WINTER V905」がこのタイプ（欧州市場向け）にあたる。雪や氷でのグリップはスタッドレスタイヤに及ばないが、ドライ性能やウェット性能に優れ、またアウトバーンでの超高速走行にも対応する。

冬の長い期間、雪と氷に覆われる北欧やロシアでは、依然としてスタッドタイヤが使われている。スパイクタイヤとも呼ばれるこのタイプは、トレッド部に埋め込んだ金属製のピンが氷をひっかきグリップを生みだす。横浜ゴムでは「iceGUARD STUD iG65」がスタッドタイヤの代表作だ。ただし最近はロシア・北欧も気候変動の影響で気温が上がり、冬場でも舗装路面が出てくる地域が増えてきた。そこで問題になるのがスタッドタイヤによる舗装の傷みと、それに伴う粉じん公害だ。日本でもかつて同じ問題が起こり、1991年にスタッドタイヤの販売は終了。代わって登場したのがスタッドのないウィンタータイヤ＝スタッドレスタイヤである。温暖化や環境保護意識の高まりを受け、最近はロシア・北欧でもスタッドタイヤからスタッドレスタイヤに履き替えるユーザーが増えている。

横浜ゴムでは一層の高性能が問われるウィンタータイヤの強化を目指し、その設計技術、材料技術、生産技術、評価技術などの継続的な底上げを実行している。シビアな環境での技術向上こそ、グローバルに必要とされるタイヤメーカーの使命と考えての長年の方針だ。中でもここ数年力を入れてきたのは、ウィンタータイヤの試験設備の拡充である。ウィンタータイヤは、制動、駆動、ハンドリングといった各種試験を、雪、氷、ウェットなど様々な路面状況で行う必要があり、試験項目は膨大になる。

現在、横浜ゴムは茨城県にあるD-PARC（総合タイヤテストコース）の他、国内外にある複数のテストコースでタイヤ試験を行っている。そのなかでウィンタータイヤ試験の中心になるのが北海道旭川市にある北海道タイヤテストセンター（Tire Test Center of Hokkaido＝TTCH）だ。将来的なウィンタータイヤ性能No.1を目指し、従来のテストコース（T*MARY：ティーマリー）から規模を拡張し2015年に開業した。その敷地面積は従来比で約4倍に達する。様々なバリエーションに富んだ試験路に加え、2018年1月には屋内氷盤試験場も完成。屋内は天候や気温の影響を受けにくいため、より精度の高い試験データが得られるようになった。

また、欧州ウィンタータイヤの試験・評価については2013年にスウェーデンのArctic Falls（自動車試験施設の会社）と長期貸与契約を結び、「YOKOHAMA TEST CENTER of SWEDEN（YTCS）」として稼動を開始。敷地内には様々なテストステージが独立して配置されており、氷点下の気温が安定的に続く11月頃から翌年3月頃までの間、長期間の実車試験が可能となった。

「ゴムの特性も重要だ。「iceGUARD 6」が採用するプレミアム吸水ゴムは、タイヤと路面の間の水膜を取り除く「吸水効果」に加え、路面にしっかり密着する「密着効果」、氷の表面をひっかく「エッジ効果」を高めるため、ナノレベルまで追い込んだ材料技術を採用している。なかでも特徴的なのが、ゴムに練り込んだ直径50ミクロン（0.05㎜）程度のバルーン状の素材だ。走行するとバルーンが壊れ、タイヤ表面に多数の穴があく。そこに水を取り込み水膜の発生を防ぐのだ。また、タイヤ側に残ったバルーンの破片はミクロのエッジ効果を発揮する。

氷雪路での性能に特化したスタッドレスタイヤは積雪地帯のドライバーに大きな安心感を与える。だからこそ日本で圧倒的なシェアを誇り、海外でもジワジワと人気が高まってきている。しかし今後、ウェット性能や高速走行性能を高めた欧州ウィンタータイヤが日本で受け入れられる可能性もあるだろう。

とくに、氷雪路を走るのは年に数回程度、という非降雪地域に住んでいるユーザーであれば、スタッドレスタイヤほどの高い氷雪性能はいらないが、サマータイヤに迫るドライやウェット、高速道路でのしっかり感が欲しいと考えるのは合理的だ。また、たとえ氷雪路を走らなくても、目安として気温が7℃を下回るような低温環境下では、欧州ウィンタータイヤはドライやウェット性能でサマータイヤを上回る場合もある。万が一の雪への備え、あるいは低温時の性能を重視して冬期にはタイヤを履き替える。ドイツやその周辺国では浸透している習慣が、今後日本にも入ってくる可能性はある。

また欧州のタイヤ需要にも少し変化が見られる。ウィンタータイヤの需要は近年安定しているものの、新たに「欧州型オールシーズンタイヤ」の需要が規模は小さいながら拡大中だ。