横浜ゴムは新中期経営計画「グランドデザイン2020（GD2020)」の下、プレミアムカーへの新車装着を積極化する「プレミアムカー戦略」に取り組んでいる。すでにポルシェ、メルセデス・ベンツ、アウディなど数々のプレミアムカーに選ばれてきたヨコハマタイヤだが、今回新たにBMWへの納入が決定した。高技術・高品質を武器に横浜ゴムの「プレミアムカー戦略」はますます加速していく。

100年に一度の大変革時代を迎えたと言われる自動車産業。「電動化」「自動運転」「コネクテッド」「シェアリング」などが変革のコアとされているが、角度を変えて市場動向を眺めてみれば「プレミアム」と「コモディティ」の二極化という側面も浮かび上がってくる。新興国にはモータリゼーションの波が押し寄せ、自動車成熟国ではシェアリング（非保有化）が進めばコモディティ化が加速するのは当然だが、その一方で付加価値を求める層も増加する傾向となっているのである。世界の自動車生産台数におけるプレミアムカーの構成比は、2004年時点で9％だったところ2016年には12％へ。また、2030年頃の米国市場でのプレミアムカーの販売台数は、対2015年比で＋40％になるという予測もある。

ただし、新型車の発売が近づくにつれ、苦労も増えていった。当初は、そのときの現行車、今でいう旧型車を改造した車両でタイヤ開発を進め、そのときは何の問題もなかったものの、いざ新型車のプロトタイプが出来上がってテストしてみると、クルマの性能が飛躍的にあがっており、タイヤに厳しくなった。BMW M社は、世界一過酷なサーキットであるニュルブルクリンクのノルドシュライフェ（全長20.832km）で、10周連続のフルアタックを敢行する。多くのカーメーカーが彼の地でテストをしているが、他にはない超高速コーナリングや高低差の大きさによる激しい縦Gなどにさらされたときの挙動を確認するのが主で、BMW M社のように長時間の連続走行による耐久テストをメニューとするのは異例だという。それも一般ユーザーとは次元の違う、プロドライバーの激しいドライビングでだ。タイヤの熱が上がりきったところでの大入力はつとに厳しい。それでもタイヤブローなど壊れてしまうのはもちろんのこと、性能の低下も許されない。

「一般的な乗用車用タイヤではまずあり得ない厳しいテストです。だからこそチャレンジのしがいがあるのですがプロトタイプ車両でのテストが始まってからは苦労しましたね。走行後のタイヤは想定よりも傷んでいて、設計や材料、構造、製造などあらゆる分野の横浜ゴムのエンジニアとともに改善へのアイデアを出し合いました。様々な検討を重ねていくうちにBMW M社がタイヤに望んでいる性能パッケージに対して、ちょっとしたズレを発見しました。それを手直しして晴れて満足がいくものへ仕上がったのです。」

初めてのBMWとの仕事で得た感触は、カーメーカーとタイヤメーカーの関係性が、依頼主と請負側などではなく、対等なパートナーシップのようだということ。開発を進めていくうちに信頼が得られ、横浜ゴムの意見にも真剣に耳を傾け、ときにはそれを採り入れることもあったのだ。

横浜ゴムもランフラットタイヤの技術に自信を持っていて、新車装着実績もあったがそれと対比して、転がり抵抗低減への要求を筆頭に、ウエット性能、操縦安定性、タイヤの重量、乗り心地などの要求性能のハードルは高かった。

ところが、事前の打ち合わせで考え方を転換することができた。タイヤメーカーとしては、パンクしたときの走行時に壊れない技術力を強調したくなるが、先方はそこでオーバークオリティにするのは意味がないと言う。「速度80km/h、距離80km」を達成すればいいのであって、距離を100kmなどとする必要はない。その分を転がり抵抗低減や乗り心地に振り分けてくれないと困るとのことだった。つまりは、持てるポテンシャルを、各性能に綺麗に振り分けてバランスさせることが肝要だということだ。

何はともあれ、M5とX3というBMWとの初仕事は、横浜ゴムにとって新たなチャレンジであり、知見や経験をもたらすこととなった。普通にリプレイスタイヤ（一般市販用）を作ろうというときに、企画段階からしてここまでの性能要求を自らに課さないだろうというほどに、高いハードルがあったからだ。それこそがプレミアムカーの新車装着の意義であり、極限を追うモータースポーツ用タイヤの開発に似たところでもある。

モータースポーツと似ていると言えば、短期的な経済合理性だけでみれば、あまり割に合うものでもないというところも共通している。ハードルが高ければ、開発リソースもふんだんにかけなければならないからだ。だが、そこで得られる技術的な知見の蓄積はイノベーション企業としては何ものにも代えがたい。技術の新しいトレンドは新型車が牽引するものだが、それに開発段階から関わるので革新に繋がることもある。

また、1980年代のポルシェ用タイヤがそうであったように、市場での信頼を高めるというマーケティング的な効果も見逃せない。とくにポルシェやBMWなどハイパフォーマンスカーでは、300km/hで走り続けても万が一のことがないようにと、タイヤメーカーを始めとするサプライヤーの品質管理や製造工程にも厳しい目を向けて監査している。

たとえばそれを知っているタイヤショップの前線などでは、ユーザーに自信を持って薦められるわけだ。第三者が信頼を保証する効果が得られるのである。

ポルシェやBMW M社は、とにかく走りへのこだわりが強く、通常の乗用車ではあり得ない領域でのテストなどの高いハードルがあるが、他のカーメーカーでも特有の難しさはある。

「ポルシェやBMW M社はレーシングカーのようで、ピンポイントで合わせ込んだ性能が求められます。少しでもズレるとクルマの性能が上手く発揮されないという面も持っているのですが、メルセデス・ベンツなどは特性が異なっていて、少々のズレには動じないような懐の深い車両特性を持っているのが興味深いところです。ロバスト性が高いのですね。だからといってタイヤの開発が楽というわけではありませんよ。逆にタイヤ側にも、たとえば突発的に路面状況が大きく変わった場面でも挙動変化を抑えるなどロバスト性の高さが求められるので、また違った難しさがあるのです。」

かように、プレミアムカーの新車装着は、横浜ゴムの強みを生かすという成長戦略にマッチしている。「技術と品質で選ばれるタイヤメーカーへ」。その道を着実に歩んでいける有効な手法なのだ。