クラス再編により全6クラスとなった2014年の全日本ラリー選手権。ヨコハマタイヤ勢は最大排気量を誇るJN6クラスを筆頭に、5つのクラスでドライバー／ナビゲーターの両部門でチャンピオンを獲得する強さを見せた。
6クラス化の中で特に話題を集めたのが、改造範囲を厳しく制限したRPN車両によるJN4とJN2クラス。このふたつのクラスは、ターマック(舗装路)ラリーで使用できるタイヤが縦溝を有するものに制限されているが、ADVAN A050を使う他クラス同様にヨコハマタイヤの高いポテンシャルが遺憾なく発揮されることとなった。さらに最小排気量のJN1クラスでもチャンピオンを獲得し、車種やクラスを選ばないヨコハマタイヤの優位性が実証されたのである。

竹内源樹 選手　[JN4クラス ドライバー部門 シリーズチャンピオン]

「RPN車両という部門が始まるということで、キャロッセさんで1台走らせるという話が雑誌に載ったりしたシーズンイン前。それに乗ってみたいという思いが、キャロッセさんでお世話になったきっかけでした。願いが叶って、開幕戦で勝つことも出来て、結果としてシリーズを追わさせていただくことになって。僕としては2013年のシーズンが終わったころには、2014年がこんな展開になるとは全く考えてもいなかったので、とても充実した一年になりました。

チャンピオン争いをするようになって、平塚(忠博)選手が自分にとっての大きなベンチマークでした。やはり、乗る人が乗るとタイムが拮抗してくるのがRPN車両の面白さだと思います。他のクラスで走っていたら前後差がつきそうなところを、常に接戦で勝負の仕方を学べた一年になったのではないかと思っています。

BRZはとてもバランスの良い車です。タイトコーナーが続く場面では多少気を使うこともありますが、モントレー(群馬)や丹後半島(京都)などのハイスピードなところは得意中の得意。ドライバーを育ててくれる車でもあり、車がまだまだ行けると言ってくれるところを、ドライバーがどれだけ行けるか、そんなポテンシャルを持っています。

2014年、最も記憶に残る一戦は、開幕戦の唐津(佐賀)ですね。本当に緊張していたし、何もかもが初めてづくしでした。そんな中で競り合うことが出来て、そして勝てて、あの勝った瞬間は今年のハイライトだったと思います」

加勢直毅 選手　[JN5クラス ナビゲーター部門 シリーズチャンピオン]

「シーズン2回目の参戦となる第5戦の群馬から、竹内選手とコンビを組んで戦いました。新設されたRPN車両は、これまで経験してきたラリーマシンと比べてほぼノーマルという状態。ロールケージと足まわり、デファレンシャルギアくらいしか変わっていないので、これからラリーを始めてみようという方でもやりやすいと思います。私自身はAPRC(FIAアジア・パシフィック・ラリー選手権)なども含めて4WDターボの経験も多いのですが、RPN車両だからといってナビゲーターの仕事が大きく変わるわけではありません。基本はどんな車に乗っても同じですね。ただ、BRZはステージによっては想像以上のハイスピードにもなるので、おさえるところはしっかり見極めていく必要がありますね。

竹内選手は基本的に自分でラリーを組み立てるドライバー。だから何か助言を求められたらすぐに答えられるように常に用意していた感じで、こちらが主導権を握ってああだこうだと言うことは無かったですね。

私にとってのチャンピオンは2000年以来、全日本選手権のフル参戦も今シーズンが初めてでした。だから2014年はフル参戦が出来て、チャンピオンを獲れて、プライベートでは子供も出来て、本当にいい一年になりました(笑)」

田中伸幸 選手　[JN2クラス ドライバー部門 シリーズチャンピオン]

「新たに作ったJN2のスイフト、この車がどういうものなのか良く分からないうちにシーズンが始まってしまったので、まずは壊さないで道の上にいること、そしてしっかりゴールすること、それしか考えていませんでした。速さについては二の次、全く開幕前にテストを出来ませんでしたし、エンジンが壊れてしまったりもして。さらにナビゲーターも初めてのコンビで、事前の打ち合わせも十分に出来なくて。それでもなんとかなるだろう、と思ってシーズンインしてみたら、本当になんとかなりました(笑)

三菱・ミラージュからのマシンチェンジですが、スイフトはとても乗りやすくて、ずっと以前から乗っていたかのようなんです。ピーキーなところが無いということが、大きな特徴ですね。開幕戦のSS、三方線で『なんだ、普通に走れるじゃん』というのが第一印象。絶対スピードはターボエンジンのミラージュよりも低いですが、一所懸命にエンジンが仕事をして車を引っ張ってくれている。こういうものなのだと思うと、スピード領域の違いにストレスを感じることはありませんでした。

2014年の記憶に残る一戦、それはやはり開幕戦の佐賀ですね。とにかくドタバタの中で現地入りして、不安だらけの中で走り出したら意外と楽だった。最初で波に乗れたのは大きかったですね。藤田選手も初めて組んだと思わせない仕事ぶりでした。SSの最初から最後まで、僕が何も話さなくてもいいんです。きちんと走りに集中できる環境を作ってくれるのですが、これは藤田選手の師匠である井手上(達也)選手が良く育ててくれたおかげですね」

藤田めぐみ 選手　[JN2クラス ナビゲーター部門 シリーズチャンピオン]

2014年はベテランの田中選手と組むということで、自分の仕事をきちんとミスなくこなせるように気をつけることと、田中選手に迷惑をかけないこと、このふたつが必要だと思って臨みました。だからシーズンインするにあたっては、ワクワク感と不安が入り交じったような心境だったのが正直なところですね。

開幕戦のオープニングステージで田中選手に、『なんだ、お前のペースノートは!!』と言われてドキッとしたんです。でも続けて、『ピッタリ合うじゃないか!!』って(笑) 本当にピッタリと合って、田中選手にも喜んでもらえました。私としても、『田中選手と組むのは本当に初めてだったかな?』という感じで始まって、全く違和感は無かったですね。ただ、SS以外の部分でのタイム管理だったりとか、細かいところを不安になる前に田中選手にはお知らせするように心がけました。ベテランの方はそういうところの把握を気にされると思ったので、特に気をつけましたね。

2014年の記憶に残る一戦は……、初優勝した開幕戦と言ってはダメですよね(笑)　やはり第4戦の北海道洞爺。駆動系が壊れたマシンを押してサービスインさせたのですが、とにかく田中選手と二人でどうにかするしかなくて。ちょっと諦めたところもあったのですが、TC(タイムコントロール)までが下り坂だったから、なんとか転がして行けるかな、と。ところが間違って、曲がるべきところをまっすぐ行ってしまって。今度は逆に上り坂を押し上げることになったのですが、この時は日頃からスポーツクラブなどで身体を鍛えておいて良かったなと思いました(笑)」

中西昌人 選手　[JN1クラス ドライバー部門 シリーズチャンピオン]

「2013年の北海道洞爺まで旧JN2クラスにスイフトで参戦していましたが、マシンをコースアウトさせて壊してしまいました。そこで急遽JN1仕様を作ったのですが、ちょっとパワーが足りなくてストーリア×4とのタイム差が大きくて厳しかった。さらにRX-8もいるので、やはりトータル性能でストーリアだろうということになって、出物があったので購入しました。ターマックはRX-8が全然速くて厳しい展開を予想していましたが、ライバルより上位になれたり優勝も出来たりと、粘り強く戦った甲斐がありましたね。

ただ、JN1は台数が少ないのでリタイア出来ないという気持ちが先行していて、速さ的には不満もあるんです。そんな中で今年はナビゲーターが変わりましたが、美野選手は大学院生なので就職活動があったのですが、うまく早めに就職が決まったので第2戦から最終戦まで組むことが出来ました。親子以上の年の差コンビですが、現役の国立女子大学院生らしく頭のキレがいいんですよ。全日本初挑戦だったので長いSS(スペシャルステージ)の経験値が少なく、グラベルラリーもほとんど出ていなかったので最初は大変だったようですが、ひとつアドバイスをするとすぐにアジャストしてくれるんです。親父のように小言を言ったりもしましたが、しっかり予習してくるので一度したミスを二度することは無かったですね。

2014年で最も記憶に残っているのは第7戦の北海道十勝。過酷な一戦で生き残ったのはチームメイトとの2台だけという中で、最後まで走りきれるかもわからない状態でしたがスローダウンするのではなく、ある程度のペースをキープしてタイムもJN3クラスを全部食ってしまえたステージがあったくらいでした。そうしてゴールして表彰台に上がったときの感激が、一番の思い出ですね」

美野友紀 選手　[JN1クラス ナビゲーター部門 シリーズチャンピオン]

「これまでは九州のジュニア戦でシリーズを追いつつ、選手権戦にはスポットで出場したりと、九州の中で活動していました。大分大学の自動車部に在籍しているのですが、自分で運転するのはジムカーナの学生大会に数回出場したくらいです。第2戦の愛媛から全日本選手権に参戦しましたが、その前に1回だけ愛媛のラリーには他のドライバーさんと組んで出たことがあるので、雰囲気はわかっていました。ただ、やはりシリーズを追うということで緊張していましたし、グラベルラリーの経験も少ないのでペースノートの読み方もわからないままでした。

愛媛は早い段階でエンジントラブルに襲われてしまったので、本当の意味では第3戦の福島からという感じです。最初はグラベルで車内がガタつく中で、ペースノートを書くのが大変で(笑)。ロストしないように目印を見つけるのも、グラベルではこれという目標物が少ないので、ロストしたらどうやってリカバリーしようかと考えながら戦っていたりもしましたね。でも、今年一年でいろいろ経験出来ました。中西選手からもシチェーションに応じたペースノートの読み方を、丁寧にアドバイスしていただけました。

来春からは社会人なので、時間的に全日本選手権を追うのは難しくなってしまいます。でも、地区戦などに舞台を移して、ラリーは続けていきたいと思っています。私自身は運転が決して上手くないのですが、そんな自分でもラリーは一緒に走っている感覚があるし、車に乗っているだけでも楽しいんですよ。2014年の記憶に残る一戦は……、第7戦・北海道十勝のYAM WAKKAにあるストレートですね。あんなに長いストレートを今までに経験したことが無くて、あまりの感覚の違いに呆然として、ついペースノートを読む声が止まってしまったんです(笑)」