【全日本ラリー選手権 第5戦／群馬県嬬恋村】

今年も天候に翻弄されタフなコンディションとなったモントレー、
JN6クラスはヨコハマタイヤ勢が3年連続のワン・ツー・フィニッシュ!!

JRC Round 5

開催日	2017年6月9日-11日
開催場所	群馬県嬬恋村 近郊
天候	DAY1) 晴れ のち 雨 DAY2) 晴れ
路面	DAY1) ドライ～ウェット DAY2) ドライ ターマック(舗装路)
総走行距離	387.506km
SS総距離	74.198km (16SS)
得点係数	1.0 (舗装路50km～100km)
参加台数	47台 (オープンクラス含) (ヨコハマタイヤ装着車 20台)

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全9戦のカレンダーで競われる2017年の全日本ラリー選手権は、折り返しとなる第5戦「モントレー2017 in 嬬恋」が群馬県嬬恋村をホストタウンに開催された。2月に当地で行われた開幕戦のスノー＆アイス路面での戦いから4ヶ月、この間に3週ごとの開催で消化してきたターマック(舗装路)戦の締めくくりとなる一戦である。

モントレーの名が全日本選手権に復活して6年目、渋川から嬬恋にホストタウンを移してからは4年目の開催となるが、振り返ってみるとこの一戦はヨコハマタイヤ勢が速さを見せてきている。渋川時代は奴田原文雄選手組が2年連続で優勝を飾った。嬬恋に移ってからは2015年から新井敏弘選手組が優勝、奴田原選手組がこれに続くワン・ツー・フィニッシュを続けている。

そしてモントレーといえば、渋川時代から天候が勝負を左右する大きな要素となってきた。突然の豪雨によるコンディションの急変も珍しくなく、タイヤにとってはドライからウェットまで対応領域幅の広さが試される。今年は例年よりも開催時期が早められたがラリーウィークの水曜日に関東甲信地方の梅雨入りを気象庁が発表。結果的にモントレーは、今年も天候に翻弄される展開となった。

例年と同じパルコール嬬恋スキーリゾートを拠点に開催されるモントレーだが、今年は名物となっていたハイスピードSS(スペシャルステージ)の「Panorama」が姿を消した一方で、県境を超えて長野県の菅平高原に新たなSS「Minenohara (10.779km)」が設けられた。このステージは大会最長であり、前半は主に中速コーナーが連続するが後半は七曲がりのようなヘアピンコーナーで構成される。さらに標高はスタート地点が約650m、フィニッシュは1,510mという登りセクションであり、トップドライバーが口を揃えて難しいステージと評した勝負どころのひとつと目された。

Day1が行われた6月10日(土)の朝、パルコールは青空が顔を見せていた。まずはドライコンディションで幕を開けた今年のモントレー、オープニングのSS1「Gunmazaka 1 (2.271km)」を地元・群馬の新井敏弘選手／田中直哉選手組(WRX STI)が制して幸先よいスタート。このまま新井選手組は4連続ステージベストでセクション1を終了、2番手には奴田原文雄選手／佐藤忠宜選手組(ランサー)が5.1秒差で続いて、早々にヨコハマタイヤ勢がワン・ツー・フォーメーションを構築した。

1回目のサービスをはさんで、戦いはセクション2へ。SS2のリピートとなるSS5「Sajiki 2 (3.984km)」では奴田原選手組が本大会初のベストを刻むと、新井選手組がSS6を制して、「ADVAN A052」で戦う日本を代表するトップラリードライバー同士が激しい応酬を繰り広げる。

そして迎えた、SS7「Minenohara 1」。このころ上空は灰色の雲に覆われていた。ひとつ前のSS6「Omae Suzaka Up 1」でもポツポツと雨が落ちてきていたが、路面が濡れるには至らず。ただ、いつ本降りになってもおかしくない状況の中で、SS7がスタートした。ペースノートの精度も求められる難しいステージ、ここでトップを奪ったのは新井選手組、セカンドベストが奴田原選手組、さらにサードベストでこちらも地元・群馬の竹内源樹選手／加勢直毅選手組(WRX STI)が続いて、ヨコハマタイヤ勢がライバルを寄せつけない速さを見せた。

リモートサービスをはさんでSS8は再び「Minenohara」。しかし、この間に雨が降り始めて路面がウェットへと変化していったのみならず、濃い“もや”がコースを包んでしまう。ますます難易度は高まったが、だからこそ世界の舞台を戦ってきた選手の実力が遺憾なく発揮される。ベストを奪ったのは奴田原選手組、フィニッシュ手前のコーナーでマシンの一部を破損したものの走行には支障無く、新井選手組との差を詰めた。そしてDay1の締めくくりとなるSS6のリピートとなるSS9「Omae Suzaka Up 2」は完全なウェットコンディション、ここでも奴田原選手組が連続ベストを奪取。初日を終えてトップは新井選手組、2.8秒差の2番手が奴田原選手組、3番手のライバルはそこから36.9秒差と遥か後方に位置しており、戦いはヨコハマタイヤで戦うトップラリードライバーの一騎討ちでDay2を迎えた。

前日とは打って変わって、Day2が行われる11日(日)は朝から気持ちよい青空に恵まれたモントレー。予報でも晴れの一日とされており、7本のSS合計25.479kmは完全なドライコンディションでの戦いとなった。

Day1で走ったステージのうち「Minenohara」以外を逆方向で使うDay2、林道はほぼ下り主体の構成となる。2日目最初のSS10「Sajiki R1 (4.780km)」は新井選手組が制して奴田原選手組との差を3.0秒に拡大したが、SS11「Gunmazaka R1 (2.096km)」は奴田原選手組がベストで差を2.5秒に詰める。さらにSS12「Omae Suzaka Down 1 (5.663km)」も奴田原選手組が制して1.9秒差と詰め寄り、ステージベスト奪取の応酬で手に汗握る展開となる。

サービスをはさんでいよいよ最終セクション、SS14「Sajiki R2」も両者互いに一歩も引かないフルアタック合戦となった。そんな中、奴田原選手組は惜しくもコースオフを喫してフロントタイヤを痛めてしまい万事休す。その後も走行を続けSS15と16ではベストを刻んだものの、優勝には一歩届かずJN6クラスの2番手となった。そして新井選手組は3年連続でモントレー優勝を制し、地元で待望の今季初優勝。ヨコハマタイヤ勢が全16SSのうち15本でベストを奪い、3年続けてワン・ツー・フィニッシュを飾り強さを見せた。

このほかのクラスでは、JN4で山本悠太選手／藤田めぐみ選手組(86)がクラス移籍した今シーズン待望の初優勝。山口清司選手／山本磨美選手組(86)もしっかりフィニッシュまでマシンを運び、ヨコハマタイヤ勢がこちらもワン・ツー・フィニッシュとなった。JN2クラスは明治慎太郎選手／北田稔選手組(86)が、ウェットの「Minenohara 2」で総合4番手のスーパーベストも叩き出して大量リードを構築。このまま主導権を手放すことなくフィニッシュまで運んで、今季3勝目を飾った。さらに加納武彦選手／横手聡志選手組(BRZ)、猪股寿洋選手／齊藤孝太選手組(86)が続いて、こちらはヨコハマタイヤ勢がトップ3を独占する強さを見せた。