【全日本ラリー選手権 第2戦／愛媛県久万高原町】

SS合計150kmを超えるスケールの大きな久万高原ラリー、
JN4クラスでは最終SSで山口清司選手組が逆転優勝を飾った!!

JRC Round 2

開催日	2016年4月29日-5月1日
開催場所	愛媛県久万高原町 近郊
天候／路面	Day1) 晴れ／ドライ Day2) 晴れ／ドライ ターマック(舗装路面)
総走行距離	309.98km
SS総距離	158.15km (13SS)
得点係数	1.5 (舗装路150km以上)
参加台数	37台 (オープンクラス含) (ヨコハマタイヤ装着車 12台)

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九州で開幕した2016年の全日本ラリー選手権は、四国の愛媛県に舞台を移して第2戦が開催された。「久万高原ラリー」は2006年に駆動方式により分かれていたシリーズが現在のように統合されてから現在まで全日本選手権の一戦として開催されているのみならず、それ以前も二輪駆動部門として、さらに1980年代から1991年までも全日本戦として幾多の名勝負が繰り広げられてきた歴史のある大会だ。

標高1,040mに位置する旧・美川スキー場が大会のベースとなる本大会、今年も開けた稜線を駆け抜ける「大川嶺」のステージや、中低速コーナーが連続する「美川」といった特徴あるステージが設定された。「大川嶺」は両方向で使われて初日が13.89km、二日目は14.32kmとなり、「美川」は初日に23.39kmというロングな設定。二日間で13のSS(スペシャルステージ)、合計距離は国内ターマック(舗装路)ラリーとしては異例のスケールとなる151.83kmとなりポイント係数も1.5と大きい。

グラベル(非舗装路)開催時代を含めて、ヨコハマタイヤ勢が最高峰クラスを5年連続で制してきている「久万高原ラリー」。今回、ADVAN A08Bの255/40R18サイズが追加発売され、JN6クラスで奴田原文雄選手／佐藤忠宜選手組のランサー、新井敏弘選手／田中直哉選手組と竹内源樹選手／保井隆宏選手組のWRX STIが装着して戦いに臨む。

注目のオープニングステージ、「大谷Ⅰ(4.95km)」、そして標高1,500mまで駆け上がるSS2「大川嶺リバースⅠ(13.89km)」は、ともに奴田原選手組がステージベスト、新井選手組がセカンドベストで続いてヨコハマタイヤ勢がワン・ツーを奪って速さを見せる。しかしSS3「美川Ⅰ」でライバルがチャージ、両選手組はポジションをドロップしてしまう。一時は10秒近いビハインドを背負ってしまうが、Day1の後半に入ってSS5「大川嶺リバースⅡ」から新井選手組が3連続ステージベストを奪い、ポジションを2番手にあげてトップに2.3秒まで詰め寄って初日を折り返した。

過去、雨が勝負の分かれ目になることもあった久万高原ラリーだが、今年は2013年以来久しぶりに二日間とも好天に恵まれた。特にDay2はサービスパークでも気温が25℃近くになり、初夏のような陽気に。路面温度も高まる中、Day2オープニングとなるSS8「神岡Ⅰ(6.00km)」も新井選手組がベストを奪い、トップに1.0秒差と肉薄。逆転が期待された新井選手組だったが、SS12「西谷Ⅱ(14.32km)」の後半で駆動系のトラブルに襲われ、無念のリタイアとなってしまった。一方の奴田原選手組はしっかりフィニッシュまでマシンを運び、準優勝を獲得した。

JN5クラスは波乱の展開に。プジョー・208 R2を駆る柳澤宏至選手／中原祥雅選手組がSS9でトップに立ったが、最終ステージでまさかのマシントラブルにより優勝まであと一歩のところでリタイアを喫してしまう。一方、チームメイトで昨年も全日本を戦ってきたプジョー・208 GTiを駆る牟田周平選手／加勢直毅選手組が準優勝を飾る結果となった。

JN4クラスは激しいデッドヒートが演じられた。山口清司選手／島津雅彦選手組は初日を2番手で折り返し、Day2のオープニング「神岡Ⅰ」をトップのライバルより3.5秒上回るタイムであがり、追撃態勢を整えていく。すると続くSS9でライバルがリタイア、トップを奪った。しかし後続が猛追を見せて、追う立場から追われる立場へと戦況が変化する。

最終一つ前のステージ「西谷Ⅱ」で、やや苦戦した山口選手組は2番手にドロップ。その差5.1秒となって迎えた最終ステージ「大川嶺Ⅱ」、このステージは逆方向に走行したDay1の2本目、そしてDay2の1本目と山口選手組がベストを奪ってきている。そしてこの最終ステージでも山口選手組が好走、ステージベストを叩き出して逆転に成功。最後は4.7秒差をつけて、嬉しい今シーズン初優勝を飾った。

JN3クラスもリタイアで戦列を離れる選手が出る中、今年からマツダ・RX-8にスイッチした2014年のJN1クラスチャンピオンコンビである中西昌人選手／美野友紀選手組が粘りの走りを披露。デフのトラブルも乗り越えて準優勝を獲得、表彰台を飾ることに成功した。