【FIA世界ツーリングカー選手権 第21戦＆第22戦／鈴鹿サーキット (日本)】

第1レースを制したホセ・マリア・ロペス選手が王座を獲得、
第2レースではタルクィーニ選手が日本ラウンド初優勝を飾る!!

WTCC Round 21&22

開催日	2014年10月24日-26日
開催場所	鈴鹿サーキット (日本)
天候	第1レース：晴れ 第2レース：晴れ
路面	第1レース：ドライ 第2レース：ドライ
決勝周回数	第1レース：11周 第2レース：11周 (1周＝5,807m)

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今年もヨコハマタイヤがワンメイクタイヤサプライヤーをつとめる、世界最高峰のツーリングカーによるスプリントレースが日本に上陸した。「FIA WTCC Race of JAPAN」は、2008年に岡山国際サーキットで初開催されてから7回目、鈴鹿サーキットでは4年連続の開催となるが、今年は初めて5,807mのフルコースを舞台とすることが話題を集めていた。

シリーズも残り2大会ということでタイトル争いの行方も気になるところだが、マニュファクチャラー部門は前戦の上海でシトロエンが獲得。そして日本ではホセ・マリア・ロペス選手とイヴァン・ミューラー選手の二人に絞られたドライバー部門の栄冠、その行方が決する可能性も高いなかでの戦いとなる。

金曜日には30分間のテストセッションが設けられたが、ここで見せたのは今年から導入されているTC1規定車両の速さ。トップタイムはロペス選手がマークした2分06秒987、これは鈴鹿フルコースのレコードタイムで言えばスーパー耐久のST1クラス(2分09秒785)を優にしのぎ、GT AsiaのGT3車両(2分04秒748)さえも視野に入るレベルである。もちろんご承知の通り、TC1車両のエンジンは排気量1,600ccのターボで、公称最高出力は380hpというスペックだ。

前日に続いて好天に恵まれた鈴鹿サーキット、土曜日は2回のフリープラクティスが午前中に行われた後、15時30分から公式予選がスタート。まずはQ1で20台から12台へと絞り込まれ、その次のQ2では5台が勝ち残るというフォーマットだ。Q1、Q2とトップタイムはイヴァン・ミューラー選手で、チャンピオン争いの白熱を予感させる展開。そしてシトロエンの3台とシボレー勢からトム・チルトン選手とヒューゴ・ヴァレンテ選手が勝ち残ったQ3は、Q2の5番手だったヴァレンテ選手から1台ずつアタックを行っていくが、次々にベストタイムが更新される流れとなる。

4番目の出走となったミューラー選手、セバスチャン・ローブ選手を上回る2分05秒514でベストを更新、タイミングモニターの最上段に名前を刻む。そして注目のロペス選手がアタックイン、しかしセクター1でミスをしてしまいミューラー選手の0.027秒遅れ、続くセクター2でも0.080秒届かない。このままミューラー選手がポールポジション獲得かとも思われたが、最終のセクター3で渾身のアタックを見せたロペス選手はトータルで0.075秒ミューラー選手を逆転、今季6回目のポールポジション獲得に成功した。

決勝が行われる日曜日は一時雨の予報も出されていた鈴鹿サーキットだったが、結果的には雨が降ることは無く日射しも照らす中で第1レース(第21戦)はスタートの時を迎えた。ロペス選手とミューラー選手、チャンピオン争いの主役たちがフロントローに並び、3番手はローブ選手、4番手にチルトン選手、5番手がヴァレンテ選手とシボレーRML、6番手にホンダのノルベルト・ミケリス選手というスターティンググリッドである。

各車がグリッドオン、レッドシグナル消灯とともに上位陣はミスなくスタートをこなして1コーナーへと飛び込んでいく。

オープニングでは130Rでヴァレンテ選手がチルトン選手をかわして4番手に浮上、一方でトップ3はハイペースで周回をこなしていく。2周目に入りトップの2台がチャージ、後続を引き離してチャンピオン争いは直接対決の様相を色濃くして行った。4周目と5周目にはトップを行くロペス選手がファステストラップを連発、5周を終えてミューラー選手に対して2.174秒のマージンを築き上げる。

しかしレースは11周、後半で巻き返すスタイルはミューラー選手の得意とするところ。昨年までにWTCC最多となる4回の王座に輝いているミューラー選手、ここからが本領発揮と思われたレース後半に入って7周目に、思いも寄らぬ事態が起こってしまう。オープニングラップや2周目で中位勢の中で激しいポジション争いが繰り広げられたこともあり、コースの一部には土や小石が散乱するダスティな状態になっていた。その中の小さな石を拾ってしまったか、ミューラー選手のタイヤがパンクしてしまいスローダウン。戦線離脱を余儀なくされ、ミューラー選手はそのままマシンをピットに戻してしまう。

このアクシデントで勝負は決した。ロペス選手は大量リードを背景にフィニッシュまでマシンを運んでウィニングチェッカー。この瞬間、WTCC初フル参戦のシーズンながら、ロペス選手のチャンピオンが決まったのである。2位は10周目のスープンでチルトン選手がヴァレンテ選手をパス、オープニングラップの借りを返すことに成功。そして3位表彰台は、チルトン選手に続いてヴァレンテ選手をかわしたローブ選手が獲得した。

第2レース(第22戦)は、ホンダのガブリエレ・タルクィーニ選手がポールポジション、ノルベルト・ミケリス選手も3番手グリッドでホンダ勢のホームコースにおける戦いぶりに注目が集まる中でスタートを迎えた。既に西へ傾いている太陽の光を浴びて、タルクィーニ選手は好スタートからトップのまま1コーナーをクリアしてレースをリード。その後方では3番手のミケリス選手が前を行くシボレーRMLのドゥサン・ボルコビッチ選手にシケインで仕掛けるも、両者は接触し順位を入れ替えることなくタイムロス。この間にもタルクィーニ選手はマージンを稼ぎ、オープニングラップで1.321秒を得ると、2周終了時点では2.263秒へと拡大した。

一方で気になるのはシトロエン勢の追撃。8番手スタートのローブ選手をオープニングラップでミューラー選手がかわすと、5周目には軽く接触を伴いながらロペス選手もローブ選手の前に出る。そしてこの5周目、ヘアピンで前を行くヴァレンテ選手のインに飛び込んだミューラー選手だったが、両者は接触しヴァレンテ選手はハーフスピンからリタイアという結果に。この接触については審議対象となり、レース結果そのものが変わることは無かった。ただし大会審査委員会は、次戦におけるグリッド降格処分を科すこととした。

レース後半ではミューラー選手とロペス選手が、時にコースをはみ出す勢いで激しくプッシュ。しかし、その行く手にはシボレーRMLのトム・コロネル選手が立ちふさがり、前に出ることを許されない。そうしている間にも完全に主導権を握って行ったタルクィーニ選手は、ボルコビッチ選手との差を一時は3.345秒にまで拡大。

このまま、終始リードを保ったタルクィーニ選手が、ホンダのホームコース・鈴鹿で優勝を飾ることに成功。タルクィーニ選手にとっても、日本で初めてのウィニングチェッカーとなった。2位はボルコビッチ選手で自身のWTCC最上位であり初の表彰台獲得。3位はミケリス選手となり、ホンダ勢はファンの期待に応えて1-3フィニッシュを飾った。

なお、TC2規定車両を対象とするYOKOHAMAトロフィーは、第21戦をフランツ・エングストラー選手、第22戦はジョン・フィリッピ選手が制した。